Nel settembre 1922, Smirne fu devastata dalle fiamme e dai massacri. Un uomo, riuscì a evacuare oltre 300.000 profughi greci e armeni
I turchi a Smirne massacrarono e incendiarono, ma fu un greco a ferire di più i greci dell’Asia Minore: il comandante supremo – con il suo titolo di Alto Commissario – fu il primo ad abbandonare (come è stato storicamente registrato) la Città martire, lasciandola all’ira dei macellai.
E la storia è più o meno nota: massacro, spargimento di sangue, sradicamento, patria perduta.
Jennings, l’eroe dimenticato che salvò Smirne dal massacro
Nel settembre del 1922, mentre Smirne bruciava e decine di migliaia di greci, armeni venivano massacrati o deportati dall’esercito turco di Mustafa Kemal, un uomo si distinse come simbolo di coraggio e umanità. Si chiamava Eisa Jennings, ed è ricordato come colui che riuscì a salvare circa 300.000 persone da una morte certa.
Oggi, però, la sua memoria sopravvive soltanto in maniera marginale. In Grecia, a Volos, nel cortile del municipio di piazza Riga Feraiou, un monumento quasi funerario porta il suo volto sullo sfondo di Smirne in fiamme con la scritta: “Il salvatore di 300.000 greci a Smirne nel 1922“. Poco più che un simbolo discreto, affidato al silenzio e spesso ignorato.
La catastrofe di Smirne
Il 9 settembre 1922 segna l’ingresso delle truppe kemaliste a Smirne, città cosmopolita dove convivevano greci, armeni, ebrei e levantini. Nei giorni successivi si consumò una delle tragedie più atroci della fine dell’Impero Ottomano: il quartiere greco e quello armeno vennero dati alle fiamme, e centinaia di migliaia di civili si riversarono sul lungomare in cerca di salvezza, mentre le potenze occidentali tenevano ferme le loro navi nel porto, senza intervenire.
In quel contesto drammatico, Jennings – funzionario di origine americana, impegnato con organizzazioni umanitarie – si assunse il compito di negoziare, organizzare e coordinare l’evacuazione di masse disperate. Grazie ai suoi sforzi, a pressioni diplomatiche e a un lavoro incessante di coordinamento con le navi alleate, riuscì a garantire il trasferimento via mare di circa 300.000 rifugiati verso le isole dell’Egeo e la Grecia continentale.
Un’impresa che richiese coraggio, lucidità e una determinazione rara: senza di lui, la catastrofe umanitaria sarebbe stata di proporzioni ancora più devastanti.
Erano i giorni in autunno Emba. 103 anni fa, il cuore dell’ellenismo che batteva sulle coste dell’Asia Minore fu sradicato in modo odioso.
Alcuni “dettagli” rimangono ancora irrisolti: il ruolo dei politici di spicco dell’epoca (Venizelos, per esempio), come il fronte crollò durante la Campagna d’Asia Minore, iniziata con successi. I diplomatici hanno perso la guerra o l’esercito? E se tutti questi eventi rimangono appassiti in un terreno nebbioso, ci sono alcuni volti che allora fiorirono, ma anch’essi inariditi dalle piogge del tempo. Avete mai letto nella storia di qualcuno che si chiama Eisa Jennings?
Il sovraffollamento dell’oblio
Non lo troverai da nessuna parte nei libri di testo scolastici; al contrario, leggerete del “sovraffollamento” nel porto di Izmir. Cercherete molto per scoprire come Eisa Jennings fosse un pastore metodista americano (un fallimento secondo i suoi compatrioti) e un membro della Young Men’s Christian Association (YMCA), le cui azioni hanno salvato circa un quarto di milione di rifugiati da Smirne!
Fornì rifugio ai cristiani che lottavano per fuggire ai turchi e a settembre cercò di trovare navi per evacuare in sicurezza i rifugiati. Il pastore americano si avvicinò al piroscafo francese “Pierre Lotti” e chiese aiuto, ma gli fu rifiutato. Visitò poi una grande nave da carico italiana, la “Constantinopoli“, e chiese al suo capitano se poteva accettare rifugiati sulla sua nave; in un primo momento gli fu rifiutato, ma alla fine negoziò per pagare 5.000 sterline per il passaggio di 2.000 profughi a Mitilene e ordinò altre 1.000 sterline al capitano.
Jennings ricevette il permesso dalle autorità turche e dal console italiano, ma quando arrivò il momento di spostare i greci, trovò i soldati turchi schierati di fronte a lui per impedire a chiunque potesse combattere di andarsene. Solo le donne, i bambini e gli anziani potevano navigare.
La flotta greca a Mitilene
Poco prima di lasciare il porto di Izmir, Jennings fu informato dal comandante della nave da guerra statunitense USS Edsall, Halsey Powell, che Kemal aveva dato il permesso alle navi greche di entrare nel porto di Izmir. Powell autorizzò anche Jennings a scortare i rifugiati al porto di Mitilene, sbarcarli in sicurezza e consegnarli alla Croce Rossa.
Arrivato a Mitilene, Jennings vide che la maggior parte della flotta che aveva evacuato 
l’esercito greco da Smirne era attraccata lì. Si rivolse al comandante in capo, il generale Athanasios Fragos, e chiese se le sue navi potessero salpare verso Smirne. Il generale era disposto a prestare sei navi, a condizione che avesse una garanzia scritta che sarebbero state protette e autorizzate a tornare. Jennings consegnò i suoi 2.000 rifugiati ai funzionari greci e tornò rapidamente a Izmir, compiendo il viaggio in meno di tre ore. Chiese e ottenne una dichiarazione scritta dal capitano Halsey Powell e tornò da e verso il generale Fragou.
Non c’è tempo per discutere
Al mattino, camminando nervosamente, sul lungomare di Mitilene, Jennings udì il fischio di una nave familiare, che sembrava una corazzata americana; si trattava del “KILKIS“, originariamente “USS Mississippi“, venduto alla Grecia e utilizzato durante l’evacuazione dell’esercito greco dall’Asia Minore. Il capitano Ioannis Theofanidis, era disposto a collaborare: redasse un telegramma alle autorità di Atene, in cui scriveva: “In nome dell’umanità, inviate venti navi ora ferme qui per evacuare senza indugio i profughi greci affamati da Smirne“. Firma: “Eisa Jennings, cittadino americano“!
La risposta arrivò quasi subito: “Chi è questo Jennings?” Quando i dettagli furono chiariti, il messaggio successivo affermava che il primo ministro greco aveva convocato una riunione del Consiglio dei ministri e aveva chiesto di essere informato sulla protezione che il signor Jennings poteva offrire alle navi greche. Jennings rispose che i cacciatorpediniere americani li avrebbero scortati dentro e fuori dal porto di Izmir.
A Jennings fu poi chiesto: “I cacciatorpediniere americani proteggeranno le navi greche se i turchi cercheranno di impadronirsene?”.
Jennings non ha potuto offrire tali garanzie, ma ha risposto: “Non c’è tempo per discutere tali dettagli. La garanzia dichiarata deve essere soddisfacente“.
La minaccia ha avuto luogo
Il Governo greco – che sarebbe stato rovesciato quattro giorni dopo – ritenne inadeguate le garanzie. Alle quattro del pomeriggio di sabato 23 settembre, con i negoziati in un vicolo cieco, Jennings telegrafò al Gabinetto che se non avesse ricevuto una risposta favorevole entro le sei del pomeriggio, avrebbe chiamato la linea, senza codice, in modo che il messaggio potesse essere ricevuto da chiunque nella zona, per chiarire che le autorità turche avevano dato il loro permesso; che la Marina degli Stati Uniti aveva garantito protezione e che il Governo greco non aveva permesso alle navi di salvare i rifugiati greci e armeni che erano certi di morire.
Poco prima delle 18:00 arrivò la risposta: “Tutte le navi dell’Egeo sono state poste sotto il vostro ordine per l’allontanamento dei profughi da Smirne“. Jennings era stato nominato ammiraglio di tutta la flotta greca!.
Sventolare la bandiera degli Stati Uniti
A mezzanotte tutto era pronto. Jennings ordinò che la bandiera greca fosse ammainata, che la bandiera americana fosse issata al suo posto e che fosse issata una bandiera di segnalazione che significasse “seguimi“. Salì sul ponte e ordinò: «Andate avanti a tutta velocità!»
Il 24 settembre i primi profughi, anziani, donne e bambini, sono soccorsi. Il 26 settembre, Jennings tornò con 17 navi. Al 1° ottobre, 180.000 rifugiati erano stati trasportati clandestinamente da Izmir a Mitilene, con l’ultima nave che partì sei ore prima della scadenza fissata dai turchi.
I comandanti americani e alleati riuscirono a convincere i turchi a prorogare la scadenza di altri otto giorni, in modo che le navi britanniche e greche potessero evacuare anche i porti vicini. La maggior parte dei rifugiati è stata prelevata dalle coste di Vourla, Cesme e Ayvali, dove hanno aspettato per due settimane. Il numero totale dei sopravvissuti di Jennings ha raggiunto oltre 250.000 persone! Oggi, se chiedi a qualcuno in Grecia: chi era, riceverai il silenzio.
Chi era?
Eisa Kent Jennings era il secondo di sei figli di Hiram Jennings ed Emma Carvey, nata il 
20 settembre 1877 a Webster, nella contea di Monroe, New York. Nel 1904, a Eisa fu diagnosticato il morbo di Pott (spondilite tubercolare); i suoi parenti credevano che non sarebbe sopravvissuto. Durante la Prima guerra mondiale e con l’ingresso degli Stati Uniti nei campi di battaglia europei, Eisa si arruolò nella Croce Rossa. Prestò servizio in Francia fino alla fine della Grande Guerra. Le sue esperienze gli hanno aperto le porte per una posizione presso l’YMCA. Dopo 14 giorni dall’arrivo di Eisa e della sua famiglia a Izmir, l’esercito turco invase la città. L’esercito greco si ritirò rapidamente, lasciando intrappolati 350.000 rifugiati greci, armeni ed ebrei.
Eisa mandò la sua famiglia negli Stati Uniti e rimase nello stato dell’Asia Minore per vedere come poteva aiutare. E ha aiutato a rischio della sua vita! Centinaia di migliaia di persone braccate dalla paura sono state lasciate morire sul lungomare di Izmir. La fame, la sete e le malattie aiutarono senza pietà il lavoro degli ottomani.
Non c’erano navi disponibili o comandanti disposti a ignorare la neutralità e a trasportare persone da Smirne. Poi, Jennings, che aveva allestito una stazione di pronto soccorso improvvisata per le donne incinte in una casa sul lungomare, entrò in azione. Più tardi dirà: “Ho sentito la mano di Dio sulla mia spalla“.
L’importanza delle azioni individuali
Nel 1922, Eisa Kent Jennings fu onorato dal Governo greco per il suo lavoro nel fornire assistenza ai rifugiati greci dell’Asia Minore.
Il 27 gennaio 1933, era a Washington per consultarsi con i delegati turchi, ma crollò mentre camminava su una strada vicino alla Casa Bianca. Morì sulla strada per l’ospedale. Eisa Jennings e sua moglie Amu sono sepolti nel cimitero di Cleveland Village a Cleveland, contea di Oswego, New York.
Ricordare Jennings non significa soltanto rendere omaggio a un eroe dimenticato, ma anche riflettere sull’importanza dell’azione individuale nelle crisi umanitarie. In un secolo ancora segnato da guerre, profughi e tragedie civili, la sua storia rappresenta un monito: spesso, la differenza tra la salvezza e la rovina di migliaia di persone dipende dal coraggio di pochi.
George Labrinopoulos
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