Lo scienziato australiano ha trasformato la malattia in un progetto sperimentale, aprendo nuove prospettive per i tumori cerebrali
L’Australia piange Richard Scolyer, ex Australiano dell’Anno, scienziato di fama mondiale e medico che ha scelto di trasformare la propria battaglia contro il cancro in una straordinaria opportunità per la ricerca. Scolyer è morto all’età di 59 anni dopo quasi tre anni di lotta contro il glioblastoma, una delle forme più aggressive e letali di tumore cerebrale.
La sua storia ha emozionato l’Australia e il Mondo intero non solo per il coraggio dimostrato di fronte a una diagnosi devastante, ma anche per la decisione di sottoporsi a un trattamento sperimentale mai utilizzato prima su un paziente con il suo tipo di tumore.
Considerato uno dei maggiori esperti mondiali di melanoma, Scolyer aveva dedicato oltre 35 anni della sua vita alla cura dei pazienti e alla ricerca scientifica. Quando nel 2023 gli venne diagnosticato il glioblastoma, decise di mettere a disposizione della scienza la propria esperienza e il proprio corpo, diventando il primo paziente al mondo a ricevere un protocollo innovativo basato sull’immunoterapia prima dell’intervento chirurgico. Una scelta coraggiosa e rischiosa che, secondo le previsioni mediche, avrebbe dovuto concedergli pochi mesi di vita. Invece, Richard Scolyer è riuscito a vivere quasi tre anni, contribuendo nel frattempo a raccogliere dati preziosi che potrebbero aprire nuove strade nella lotta contro i tumori cerebrali.
In una lettera pubblicata dopo la sua morte, il medico australiano ha spiegato di aver scelto di raccontare pubblicamente il proprio percorso per mostrare la realtà vissuta dai malati di cancro e dalle loro famiglie, ma anche per offrire speranza. «Ho dedicato la mia vita alla ricerca e alla cura dei pazienti. Volevo continuare a dare il mio contributo anche nel momento più difficile della mia esistenza», ha scritto.
Non sarà dimenticato
Accanto a lui, in questi anni difficili, sono sempre rimasti la moglie Katie e i figli Lucy, Matt ed Emily. In un messaggio diffuso dopo la sua scomparsa, la famiglia ha ricordato Richard non solo come uno scienziato straordinario, ma soprattutto come un marito e un padre amorevole. I familiari hanno raccontato che la sua più grande eredità non riguarda soltanto i risultati ottenuti nei laboratori e negli ospedali, ma anche i valori che ha trasmesso ai propri figli: la curiosità per la conoscenza, l’amore per la vita, il desiderio di aiutare gli altri e la capacità di affrontare le difficoltà con coraggio. Anche dopo la diagnosi di tumore al cervello, la famiglia lo ha sostenuto in ogni fase della sua ricerca di nuove terapie che potessero aiutare non solo lui, ma anche altri pazienti in futuro. «Richard non sarà mai dimenticato», hanno dichiarato.
Secondo i familiari, continuerà a vivere attraverso i suoi studi sul melanoma, il suo contributo alla ricerca sul tumore cerebrale, le interviste sincere con cui ha raccontato la propria esperienza e i messaggi pubblici che hanno aiutato migliaia di persone a parlare apertamente del cancro. La famiglia ha inoltre promesso di continuare la sua battaglia per ottenere maggiori investimenti nella ricerca sul tumore al cervello e ha ringraziato gli australiani per l’affetto ricevuto, invitando tutti a sostenere la ricerca scientifica con donazioni.
Il potere della ricerca
Dopo aver studiato medicina all’Università della Tasmania, Scolyer si trasferì a Sydney per 
dedicarsi allo studio del melanoma. Credeva profondamente nel potere della ricerca scientifica e voleva, come amava dire, «cambiare il volto della medicina e della cura del cancro». Con la collega Georgina Long contribuì a rivoluzionare il trattamento del melanoma attraverso nuove forme di immunoterapia che hanno cambiato la prospettiva di sopravvivenza per migliaia di pazienti in Australia e nel Mondo. Nel 2024 Scolyer e Long furono nominati Australiani dell’Anno per il loro lavoro pionieristico. Quando il tumore cerebrale entrò nella sua vita, Richard decise di applicare a sé stesso le conoscenze sviluppate in anni di ricerca sul melanoma. Il trattamento sperimentale, accompagnato da un vaccino personalizzato contro il cancro, rappresentò una svolta senza precedenti nella ricerca sul glioblastoma.
Un collega molto stimato
Il Melanoma Institute Australia, dove Richard Scolyer ha lavorato per oltre vent’anni, ha ricordato il suo enorme contributo alla medicina e alla ricerca. L’istituto ha sottolineato la sua passione per il lavoro, il suo entusiasmo per la vita e la profonda umanità che lo caratterizzava. La professoressa Georgina Long ha espresso il proprio dolore per la perdita di un collega e amico speciale, ricordando il lungo percorso professionale condiviso e il loro comune impegno nella lotta contro il cancro.
Umile ma forte
Oltre ai successi professionali, Richard Scolyer è sempre rimasto profondamente legato alla Tasmania, la terra dove era cresciuto. Continuava a seguire con affetto le attività del club calcistico locale e inviava spesso messaggi di incoraggiamento ai giocatori e ai giovani della comunità. Gli amici lo descrivono come una persona capace di ispirare gli altri attraverso le parole ma soprattutto attraverso l’esempio. «Era un uomo semplice, ma anche molto forte», hanno raccontato. Pur avendo ricevuto alcuni dei più importanti riconoscimenti australiani, non aveva mai perso la sua umiltà e il suo modo genuino di rapportarsi alle persone.
Un funerale di Stato per un australiano straordinario
Il primo ministro australiano, Anthony Albanese, ha definito Richard Scolyer «una delle menti più brillanti e uno dei cuori più grandi del Paese». Inoltre ha ricordato il coraggio, la dignità e la determinazione con cui il medico ha affrontato quello che lui stesso definiva il proprio «cammino incerto». Il primo ministro ha anche raccontato che Scolyer era stato per molti anni suo vicino di casa a Sydney e che nel tempo era diventato anche un amico personale. «Quando un giorno verrà trovata una cura definitiva per questa malattia, il nome di Richard Scolyer sarà ancora ricordato», ha affermato. Il Governo australiano ha offerto alla famiglia la possibilità di organizzare un funerale di Stato, proposta che è stata accettata.
Anche la governatrice generale, Sam Mostyn, ha definito la sua eredità «semplicemente straordinaria», sottolineando come abbia affrontato la malattia cercando sempre nuove soluzioni che potessero aiutare altri pazienti.
Il premier del Nuovo Galles del Sud, Chris Minns, lo ha invece descritto come uno scienziato pionieristico e un esempio di dignità, ottimismo e determinazione.
Nel 2025 Richard Scolyer era stato nominato Cittadino dell’Anno dell’Inner West di Sydney per il suo contributo alla comunità.
Il sindaco dell’Inner West, Darcy Byrne, ha annunciato che verrà realizzato un memoriale permanente per ricordare «quest’uomo indimenticabile».
Un’eredità che continuerà nel futuro
Fino agli ultimi mesi della sua vita, Scolyer ha continuato a lavorare, raccogliere fondi per la ricerca e sostenere la necessità di investire nella scienza. Pochi mesi prima della sua morte aveva accolto con entusiasmo l’avvio dei primi studi clinici basati proprio sul trattamento sperimentale ricevuto da lui. «Che meravigliosa eredità poter lasciare», aveva dichiarato. «Anche se non guarirà me, potrà aiutare altri pazienti in futuro».
Nelle sue ultime riflessioni, Richard Scolyer ha scritto che il cancro non definisce una persona. «È soltanto la strada che stiamo percorrendo in questo momento, non l’intero viaggio della nostra vita».
Per lui ciò che conta davvero sono le relazioni, l’amicizia, l’altruismo e la capacità di fare la differenza nella vita degli altri. Il suo ultimo messaggio agli australiani è stato semplice:
«Grazie». Un ringraziamento che oggi l’intera Australia restituisce a un uomo che, anche di fronte alla malattia più difficile, ha continuato a mettere la scienza, la speranza e gli altri prima di sé.
Giovanni Maria Pontieri
Foto © BBC, The Guardian, Instagram, Australian Melanoma Research
